Leucémies aigües
Qu’est -ce que la leucémie aiguë ?
Les leucémies aiguës représentent le cancer pédiatrique le plus fréquent, avec près de 30% des cas. Il s’agit d’un cancer de la moelle osseuse, avec prolifération de cellules que l’on appelle hématopoiétiques, car précurseurs des cellules qui circulent dans le sang. Il y a 3 grandes catégories de cellules dans le sang : les globules blancs, les globules rouges, les plaquettes.
Le plus souvent chez l’enfant et l’adolescent les cellules qui prolifèrent sont des globules blancs appelés lymphoblastes (cellules précurseurs des lymphocytes) si bien que l’on parle de leucémie aiguë lymphoblastique ; parfois les autres catégories de globules blancs prolifèrent et on parle de leucémie myéloblastique. Plus rarement la prolifération de cellules cancéreuses peut intéresser les précurseurs des globules rouges ou des plaquettes.
Les leucémies aiguës touchent environ 500 enfants et adolescents chaque année en France.
La prolifération des cellules anormales dans la moelle entraine une diminution de la fabrication des cellules normales et de ce fait on peut observer une diminution des globules rouges (anémie, fatigue), une diminution des globules blancs qui luttent contre les infections (polynucléaires) et donc une augmentation des infections, une diminution des plaquettes, responsable de la survenue de signes hémorragiques (hématomes, saignements). Les cellules leucémiques peuvent aussi circuler dans le sang et s’accumuler au niveau de différents organes (ganglions, foie, rate, testicules) dont le volume peut augmenter ; elles peuvent parfois être présentes sous la peau sous forme de nodules (nourrissons surtout) ou au niveau du système nerveux.
Les enfants présentent parfois des douleurs osseuses, douleurs qui peuvent être au premier plan.
Comment diagnostique-t-on la leucémie aiguë ?
Le diagnostic de la maladie, évoquée parfois devant une numération formule sanguine anormale, se fait par ponction de la moelle osseuse, réalisée habituellement par une ponction au niveau du bassin. On prélève ainsi de la moelle qui va être analysée au microscope pour affirmer le diagnostic puis les cellules leucémiques seront analysées de façon précise pour avoir leurs caractéristiques précises (type de cellule qui prolifère, marqueurs de surface des cellules, analyse des chromosomes des cellules leucémiques).
On recherchera par la suite une atteinte neurologique par réalisation d’une ponction lombaire (recherche de cellules leucémiques dans le liquide céphalorachidien) : ponction effectuée entre 2 vertèbres lombaires pour recueillir le liquide et l’analyser.
L’examen clinique permet de rechercher des ganglions et d’apprécier le volume de la rate, du foie et des testicules.
Une radiographie thoracique permet de rechercher des ganglions au niveau du thorax et l’échographie abdominale permet l’analyse des organes intra abdominaux (foie, rate, ganglions, reins, ovaires).
Une échographie cardiaque est réalisée avant le traitement ou au début de celui-ci.
Comment traite-t-on un enfant qui présente une leucémie ?
Le traitement repose sur la chimiothérapie qui est administrée par voie intraveineuse, au moyen d’un cathéter central (voie veineuse profonde posée par un médecin anesthésiste), par voie orale (comprimés ou sirop) et par voie intrathécale (ponctions lombaires).
Les traitements sont en fonction du type de la leucémie, et aussi de facteurs pronostiques qui sont multiples : âge, nombre de globules blancs, caractéristiques des cellules leucémiques (études des chromosomes et des gènes, de multiples anomalies pouvant survenir, différentes en fonction des cas) et réponse au traitement, qui sera évaluée aux différentes phases précoces de celui-ci (au niveau du sang et de la moelle osseuse : étude de la maladie résiduelle).
Les protocoles de traitement peuvent permettre de poser des questions de manière à faire évoluer les traitements proposés et ainsi améliorer les résultats ; ce sont des protocoles multicentriques, nationaux ou internationaux, dont les modalités vous seront expliquées de façon précise.
Quelle surveillance pour un enfant traité pour leucémie ?
Les premiers mois de traitement sont intensifs et réalisés à l’hôpital qu’il s’agisse de l’hôpital de jour ou d’une hospitalisation conventionnelle. La chimiothérapie entraine des phases d’aplasie (diminution des globules blancs, des globules rouges et des plaquettes) avec des risques infectieux qu’il faut prévenir au maximum (notamment par la prescription de Bactrim et par une bonne hygiène), et la nécessité de transfusions de globules rouges et de plaquettes.
Par la suite le traitement sera moins lourd et permettra après quelques mois une reprise de vie plus normale, avec notamment reprise de la scolarité et suivi essentiellement en consultation ou en hôpital de jour.
Certains examens comme les numérations formule sanguin sont contrôlées très régulièrement pour juger du besoin transfusionnel, évaluer le degré d’aplasie et adapter le traitement.
